Juice de l’ESA s’envole pour découvrir les secrets des lunes glacées de Jupiter

Après le décollage et la séparation de la fusée, le Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de l’ESA situé à Darmstadt, en Allemagne, a confirmé l’acquisition du signal via la station sol de New Norcia, en Australie, à 15h04 CEST. Les panneaux solaires de 27 m de long de la sonde se sont déployés dans une distinctive forme de croix à 15h33 CEST, permettant à Juice de pouvoir voyager vers le Système solaire externe.

« L’ESA, avec ses partenaires internationaux, est en route vers Jupiter », déclare le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher. « Le lancement spectaculaire de Juice porte en lui la vision et l’ambition des personnes qui ont conçu la mission il y a des décennies, les compétences et la passion de toutes celles et ceux qui ont construit cette incroyable machine, le dynamisme de notre équipe des opérations de vol et la curiosité de la communauté scientifique mondiale. Ensemble, nous allons continuer à repousser les limites de la science et de l’exploration afin de répondre aux plus grandes questions de l’humanité. »

Décollage de Juice
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« C’est grâce au leadership de l’ESA, ainsi qu’aux efforts et à l’engagement de centaines d’industriels et d’institutions scientifiques européennes, que la mission Juice est devenue une réalité », déclare Giuseppe Sarri, responsable du projet Juice de l’ESA. « Ensemble, avec nos partenaires de la NASA, de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise et de l’Agence spatiale israélienne, qui ont également fourni du matériel ou des instruments scientifiques, nous avons atteint cette étape tant attendue, le lancement. »

De Galileo à Juice

Jupiter, qui brille avec éclat dans le ciel nocturne, fascine depuis que nos ancêtres ont levé les yeux pour la première fois. L’astronome Galileo Galilei a mis en évidence Jupiter en 1610, observant la planète à travers un télescope pour la première fois et découvrant ses lunes en orbite.

Grâce à l’héritage des précédentes missions vers Jupiter, nous savons que trois des plus grandes lunes de la planète – Europe, Ganymède et Callisto – contiennent de l’eau sous leur surface, dans des volumes bien supérieurs à ceux des océans de la Terre. Ces lunes de la taille d’une planète nous offrent des indices palpitants sur le fait que des conditions de vie pourraient exister ailleurs qu’ici, sur notre « point bleu pâle », et Juice est équipée pour nous rapprocher un peu plus de la réponse à cette question captivante.

 « Nous avons envoyé aujourd’hui une suite d’instruments scientifiques révolutionnaires vers les lunes de Jupiter ; ces instruments vont nous offrir une merveilleuse vue rapprochée qui aurait été inimaginable pour les générations précédentes », déclare Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA.

 « La mine de données que fournira la mission Juice de l’ESA permettra à la communauté scientifique mondiale de fouiller et de découvrir les mystères du système jovien, d’explorer la nature et l’habitabilité des océans sur d’autres mondes, et de répondre aux questions que posera la future génération de scientifiques. 

Voyage vers Jupiter

Juice est la dernière mission de science spatiale de l’ESA à être lancée sur une Ariane 5 ; elle clôt un long héritage qui remonte à 1999.

« Quelle magnifique démonstration de la capacité de l’Europe à rêver en grand et à obtenir des résultats à la hauteur », déclare Daniel Neuenschwander, directeur du transport spatial à l’ESA. « Nous pouvons tous être fiers d’Ariane 5, qui a rendu possibles des missions telles que Juice et a établi un standard aussi élevé pour notre nouvelle génération de systèmes de lancement. »

Au cours des deux prochaines semaines et demie, Juice déploiera ses diverses antennes et perches d’instruments qui étudieront l’environnement de Jupiter et le sous-sol des lunes glacées.

Une croisière de huit ans et quatre manœuvres d’assistance gravitationnelle autour de la Terre et de Vénus lanceront le véhicule spatial vers le Système solaire externe.

« Alors que Juice sera à des centaines de millions de kilomètres de la Terre, alimentée par un simple éclat de lumière solaire, nous la guiderons pendant 35 survols des lunes océaniques de Jupiter afin de recueillir les données qui permettront d’amener les scientifiques plus près que jamais de ces destinations fascinantes», déclare Ignacio Tanco, responsable des opérations du véhicule spatial Juice à l’ESA.

Naviguer sur une trajectoire aussi complexe à une aussi grande distance, et, d’une importance capitale, envoyer les précieuses données de Juice vers la Terre va requérir des techniques de navigation précises. Celles-ci s’appuieront sur les antennes de l’espace profond de l’ESA situées en Espagne, en Argentine et en Australie, et contrôlées à distance depuis l’ESOC.

« Le trésor scientifique que nous recevrons aura sans aucun doute des implications considérables sur la façon dont nous comprenons notre Système solaire, et sur l’existence de mondes potentiellement habitables autres que la Terre – non seulement dans notre propre voisinage cosmique, mais aussi bien au-delà dans le grand nombre de systèmes exoplanétaires qui peuplent notre Univers », déclare Olivier Witasse, scientifique du projet Juice de l’ESA. « En retour, cette connaissance fera de nous des êtres plus riches ; nous en apprendrons davantage sur nous-mêmes, nos origines et notre place dans l’Univers. »